При взгляде на коленопреклоненного ангела королева Стихий больше не испытывала ни влечения, ни желания, ни даже сочувствия. Нет, Калона был прежним: по-прежнему был бос и почти не одет, его великолепный торс по-прежнему был обнажен, его безупречная кожа по-прежнему имела все тот же светящийся золотистый оттенок, только сейчас она была усеяна ранами и залита кровью… «Ну надо же, - равнодушно вспомнила Зои, а когда-то мне хотелось узнать, какова его кровь на вкус…» Его прекрасные черные волосы по-прежнему густой дикой гривой ниспадали ему на плечи. Но сейчас ничего из этого больше не волновало Зои. Он по-прежнему был прекрасен, но сейчас в ее душе была только грусть и жалость к нему. И даже удивительное сходство Никс и Калоны больше не расстраивало ее, потому что теперь она знала ответ…

Да, это действительно было так…

 

Калона поднял на нее глаза, в них появилась насмешка, и он прошептал:

- Ты пришла ко мне, любовь моя, моя маленькая А-я! Твоя душа по-прежнему жаждет меня? Я всегда говорил тебе, что это так, как и то, что мне суждено вечно ждать тебя…

- Ты много чего говорил, Калона. Я помню все, что ты говорил, и все, что делал…Помнишь, ты говорил: «Сбрось оковы своей богини и приди ко мне. Будь моей, отдай мне свою душу и тело, а я подарю тебе весь мир!» – Твои мечты, Бессмертный, все так же пусты и бессмысленны!

- Ах, А-я, малышка А-я, - вздохнул падший ангел. — Я так старался убедить тебя в том, как крепко мы связаны. Неужели ты снова станешь отрицать, что нам суждено стать друг для друга спасением или гибелью. Что скажешь, моя А-я? Что ты выбираешь? Спасение или гибель? Времени почти не осталось!

- В этом ты прав, Калона, времени не осталось! Для Зои Редберд его ничтожно мало! А для А-и оно закончилось совсем!

- А разве я не велел Зои Редберд держаться от меня подальше? – темный огонь вспыхнул в глубине глаз Бессмертного.

- Именно поэтому к тебе пришла не Зои и не А-я! Королева Стихий перед тобой, чтобы милостью Никс освободить от тебя этот мир! – Зои подняла руки над головой: между ее ладонями возник и стал переливаться всеми цветами радуги, похожий на огромный мыльный пузырь, шар. Зои отчетливо ощутила присутствие всех стихий, откликнувшихся на ее призыв, и наполнивших шар Силой. Легким движением пальцев она бросила шар на голову бессмертного.
На какой-то момент Калоне почудилось, что он снова, раздавленный ужасом содеянного, падает в беспросветную пучину вод, после того как душа Зои была расколота. С трудом ему удалось сейчас оторвать свое тело от земли. Вокруг него дрожала, переливаясь, плотная, живая, чужая Сила, которая не давала ему двигаться. Тяжело дыша, он с трудом сел на ноги. Пересмешники за его спиной зашевелились и зароптали. Старк тут же прицелился в того, что стоял ближе к Зои. Она оторвала взгляд от лица бессмертного и по очереди посмотрела на воронов. Она вспомнила те слова, что бросила им в лицо ее бабушка у стен аббатства:

- Сыны матерей моих матерей! – сила ее голоса буквально отшвырнула их назад. – Почему вы позволили сотворить с собой такое? Почувствуйте кровь своих матерей в себе! Не разбивайте их сердца и души, которые смотрят на вас сейчас! – Вороны потупились. Их глаза, устремленные на Рефаима, перестали светиться красным, в их глубине вспыхнул вопрос. Рефаим молча кивнул и вороны отошли еще на один шаг. Старк опустил лук.

И тогда Калона воскликнул:

- Сыны мои, неужели и вы, как Рефаим, хотите предать меня?

Пересмешники не пошевелились. Калона снова поднял глаза на Зои.

- Вот как? И что же ты хочешь сделать со мной, королева Стихий? Будешь меня спасать или снова заточишь под землей?

- Чтобы я ни делала, я не смогу сделать без твоей помощи. Я лишь мост для твоего спасения! Пусть Никс поможет тебе на этот раз выбрать верный путь…

Калона отвел взгляд, в голосе его впервые прозвучали просительные интонации.

- Будь со мной, и я смогу выбрать иной путь.

- Нет, Калона, этот выбор тебе предстоит сделать одному! Только Никс способна помочь тебе на этом пути!

Калона помолчал, а потом задумчиво добавил:

- Никс! Если это она позволила А-е возродиться в твоей душе, то почему ты не хочешь принять то, что ты послана ко мне…

- Ты сказал в моем сне, что Богиня послала меня к тебе – это правда, но правда – это всегда только малая часть истины, Калона… Правд много – истина одна. И сейчас истина заключается в том, что мой долг и мой путь – это избавить от тебя мир. Но, правда так же и в том, что только я по воле Богини могу дать тебе прощение…

- Ты всегда слушаешься свою глупую Богиню?

- А ты сам, Калона?! Я помню! Я видела, как ты слушаешься ее! Как ты хочешь ее слушаться, как ты нуждаешься в том, чтобы слушаться ее! И кто тут из нас глуп – я, Богиня или ты? Иди же! Иди к той, кто нужна тебе, кого ты любишь… Я буду молить ее простить тебя!!! У тебя есть свобода – от ненависти Неферет, свобода воли и выбора… ты можешь выбрать не гордыню, а любовь и небо… даже сейчас, даже здесь – ты можешь! Иди к той, кого любишь. Ты все еще можешь сделать иной выбор! Ты знаешь – твое место не здесь! Здесь нет для тебя места, Ангел!

- Ангел? – Калона захохотал, откинув голову. - Я давно перестал быть им! Зато здесь я могу быть богом! Почему ты отказываешься стать моей богиней?!

- Та богиня, что ты уже здесь нашел, вон там пытается претворить в жизнь ваш план потопить мир в крови! И как уже однажды сказал тебе мой Хранитель, Калона, твоя главная проблема в том, что у тебя комплекс бога. Помнишь свои слова, что хюрбис одолевает лишь смертных, что боги не могут быть одержимы! Так значит хюбрис присущ только людям? Боги не одержимы?! Возможно! Но ты-то – не бог! – голос Зои загремел как раскаты грома. Потом она присела на колени, взяла его лицо в свои ладони и тихо сочувственно произнесла, - а ведь трудно быть богом, да, Калона?

- Ты же понимаешь, девочка, что в этом теле у меня нет шансов на возвращение и… прощение.

- Дух сильнее тела, даже бессмертного?!

Калона кивнул.

- Но и для моего духа Потусторонний мир теперь под запретом! Что еще я могу сделать, чтобы убедить тебя…

- Ты стал ужасным разрушительным демоном. Твои разрушения начались с тебя самого и закончились тобой же. Но даже твоему гневу не удалось уничтожить то зерно, что поддерживает твою жизнь, твой дух и... твою душу. Или ты забыл о ней, Калона?!

Ухмылка Калоны превратилась в оскал, он собрался захохотать, но Зои толкнула в него ветром, заставив молчать:

- Не пытайся перечить мне, потому что я видела! Я видела твою истинную любовь… - он все-таки захохотал, - и твои слезы, - презрительный хохот оборвался, - а это значит, что твоя душа жива! Ты добрался сейчас до самого дна своего падения. Не кажется ли тебе, что пора повернуть в обратную сторону – вернись туда, откуда был низвергнут. Вернись к своей вечности! Ведь Никс до сих пор нужен Воин, так почему ты до сих пор еще здесь, а не там?

- Ты спасешь меня, любовь моя?

- Да, я спасу тебя, и я прощаю тебя, павший Воин Никс! От имени всех смертных женщин, кто пострадал по твоей вине! Ты отнял у меня моего Супруга, но я прощаю тебя и возвращаю тебе утраченную часть души, ту, что может отдать тебе смертная вместе со своей любовью! И буду молить за тебя Богиню, чтобы и она вернула тебе свою часть! Иди с миром, павший. Иди и помни, что твой выбор свободен! Пусть душа твоя молит Никс о прощении, ведь только она сможет дать тебе новое тело и позволить твоему духу снова войти в Ее Царство. Ты был ее Воином и пал, так поднимись настолько, чтобы Богиня сочла тебя достойным стать Ее Хранителем… и Спутником…

Стоя на коленях перед Калоной и держа его лицо в своих руках, Зои обернулась и взглянула на Рефаима. Нефилим знал, что должен был сейчас сделать. Подойдя сбоку, он встал в шаге от крыльев отца. Воткнув темный меч в каменистую землю между своими ногами, он взялся за эфес светлого двумя руками и поднял его высоко над головой.

- Я люблю тебя, бессмертный ангел! А-я любит тебя! Не плачь по мне больше, не плачь по А-е. Мы не должны больше плакать друг о друге – мы отпустим друг друга и будем с теми, с кем нам суждено быть. Ты свободен идти туда, где будешь счастлив! Тебе не придется больше тосковать! И пусть радуга всегда танцует над твоими плечами!

Калона развернул крылья и отвел их назад.

Рубящий удар просвистел за спиной Калоны, отсекая крылья от тела. Так было надо. Они знали, что если крылья останутся – тело не сможет освободиться и дух не сможет взлететь. Невыносимая боль обожгла бессмертного! И если он смог сдержаться и не закричать перед ней, то удержать слезы было не в его силах. Безжизненные крылья упали на землю. Коснувшись земли, они вспыхнули, мгновенно став кучкой мерцающего пепла. Вдруг, откуда-то далеко – там, где королева Ских и ее воины сражались с обезумевшей Неферет – послышался дикий, нарастающий, леденящий душу вой. Связь с Неферет была перерезана. Ее живая батарейка больше не поставляла ей дармовую силу для схватки. Ярость Т-си С-ги-ли услышали все.

Не обратив на это внимания, Зои нежно обняла Калону. Потом, отстранившись, она взглянула на свои руки. На пальцах была кровь. Зои нагнула голову и поднесла руку ко рту. Прикрыв глаза, она дотронулась языком до своих пальцев. Вкус крови бессмертного ангела ей не дано будет забыть никогда:

- Пусть твоя сладчайшая, божественная, бессмертная кровь станет твоим искуплением, ангел!

Зои поцеловала Калону в губы, так же как когда-то Никс и сам Калона целовали смертельно раненого Старка. Она тихонько прошептала над ухом у бессмертного:

- Я прощаю тебя и отпускаю отсюда, ибо ты искупил свою вину! Ты здесь больше ничего не должен, иди к той, кого любишь - теперь ты в ее власти!

Зои поднялась с колен и сделала шаг в сторону. Она почувствовала легкое касание на своем плече – Старк ни на мгновение не оставлял больше свою асу. Не отрывая взгляда от лица Калоны, Зои кивнула Рефаиму. Выдернув из земли темный меч, Рефаим подошел и встал прямо перед Калоной. Опустившись перед ним на одно колено, он положил левую руку ему на плечо.

- Отец, прости меня!

Калона прикрыл глаза. Точным и быстрым движением Рефаим вогнал ангелу в сердце меч по самую рукоять. Лицо Калоны исказила гримаса боли, но он не издал не звука.

- Мне не сделать этого без твоей помощи, Отец.

Калона с трудом сглотнул и смог кивнуть.

Рефаим видел, с каким трудом отец отрывал собственный дух от тела, для того, чтобы телесная оболочка могла быть умерщвлена. Рефаим умоляюще взглянул на Зои. Она только отрицательно махнула головой – этот путь Калона был обязан пройти до конца! Один! Рефаим только закусил губу, голова его бессильно поникла.

Видя, как жизнь по капле уходила из глаз бессмертного, Рефаим мучительно подыскивал слова, которые мог бы сказать отцу на прощание. Не найдя в душе ничего более ободряющего, он тихо прошептал:

- Отец! – Калона резко вскинул голову. – Никс сказала, что у него будут белые крылья!

Калона опустил руки и бросил свои мечи под ноги Рефаиму:

- Хорошо! – из глаз бессмертного снова вытекли две хрустальные слезы. – Это хорошо! Это значит – ты сумел то, что не получилось у меня! Отдай мечи ему! Расскажи ему… все…

- Я сделаю то, что ты сказал, Отец!

Калона поднял лицо к небу, по его лицу текли слезы:

- Я иду к тебе, моя Богиня.

Невидимым движением Зои окутала легким, защитным, убирающим боль пологом тело бессмертного и то, что сейчас, по добровольному выбору, отделялось от этого тела. Уходящий дух не должен был пострадать.
Рефаим поднял брошенные на землю клинки Калоны. Обняв себя руками и отведя мечи за спину, он закрыл глаза. Резкий выпад - клинки сверкнули как молнии – и отрубленная голова Калоны покатилась к ногам Зои. Зои опустилась на колени, без страха и отвращения закрыв навсегда веки бессмертного, она зашептала что-то – она отпускала его тело и разрешала душе отправиться вслед за беспокойным мятежным духом…

 

Стоящий на коленях Рефаим тяжело опирался на клинки Никс так же, как немногим ранее стоял перед ним на коленях его отец. Когда Стиви Рей подбежала к нефилиму, его взгляд был устремлен в одну точку, из уголков глаз алыми дорожками стекали кровавые слезы. Она с разбегу врезалась в него, с силой прижав его голову к своему животу.

- Не плачь, любимый! Ты не убил его – ты лишь отпустил его душу на свободу – к его судьбе… - Стиви Рей торопливо гладила его по волосам.

Он в ответ прошептал:

С трудом подняв голову и глядя на нее невидящим взглядом, он прошептал:

- И чем я отплатил ему за мою жизнь?

- Свободой!

Он всхлипнул и, выпустив из рук мечи, судорожно уцепился за хрупкое тело свое жрицы.

Стиви Рей нагнулась, обняв его руками еще крепче, чтобы не позволить увидеть того, что должно было сейчас произойти за ее спиной, и прошептала:

- Земля, приди! Пусть я не властна над духом и не могу облегчить ему переход в иной мир, зато я могу позаботиться о его теле! И я приказываю: тело стань тленом, тлен – превратись в прах. Земля, забери себе прах так глубоко, как сможешь… Пусть там он соединиться с прахом той, единственной, кто была предназначена, чтобы любить его здесь.

Тотчас же тело павшего ангела рассыпалось, словно пепел под порывом ветра, еще мгновение и поры земли затянули в себя до мельчайших крупинок всё, что было когда-то прекрасным бессмертным телом.

- Он свободен теперь! Любимый мой, не горюй, отныне он свободен!

 

* * *

 

Неферет шипела в ярости – ее войско таяло на глазах. А тут еще эта древняя воительница, которая так некстати возникла в ее безупречно продуманном плане. Воины Ских были практически неуязвимы, чего нельзя было сказать о пересмешниках – трупы половины из них валялись кругом, вперемешку с телами тех сынов Эреба, кого Неферет удалось подчинить своей воле и заставить сражаться с пришельцами.

- Кто ты и что ты здесь забыла? Почему ты мешаешь мне? Ты ищешь смерти?

- Меня называют «Охотницей за Головами», и на этот раз я пришла за твоей!

Неферет в ответ расхохоталась леденящим отвратительным смехом.

- И ты дерзновенно решила, что сможешь помешать мне…

Ских не стала дожидаться окончания тирады и метнула в нее такой заряд духа, что тело Неферет швырнуло о земь. Коснувшись земли, Неферет поняла – прервался поток питающей ее мощи, и ее защитные барьеры были пробиты этой поседевшей мумией. Вопль ярости, который издала Неферет, судя по всему, услышали даже на материке.

Ских внимательно посмотрела туда, где сейчас должны были находиться Калона и Рефаим. Ее брови поползли вверх, сардоническая улыбка искривила губы: «Ну, надо же, у них получилось! Молодцы детишки!»

- Ну, так что ты теперь скажешь, бесноватая?

Неферет ощерилась и зашипела. Из ее рта, раскрывающегося все шире и шире, стали выползать призрачные скользкие черные змеи с горящими алым глазами и длинными высунутыми раздвоенными языками. А само ее тело вдруг стало раздуваться и деформироваться, превращаясь в подобие какой-то огромной уродливой птицы. Птица-Неферет поднималась в воздух все выше и выше.

- Ох, и испугались же мы?! – Спросила по-гаэльски Ских у своего окружения. Ответом ей был презрительный оглушающий хохот.
Неферет издала отрывистый звук, похожий на приказ. Из кишащего под ее ногами клубка, словно стрела, прямо в лицо королевы вылетела одна из змей. Сияющему голубыми всполохами клеймору королевы потребовалось лишь одно мимолетное движение, чтобы призрачное тело змеи, рассеченное вдоль пополам скорчилось у ног королевы. Ских раздавила голову змеи каблуком сапога. Прошептав два слова, она снова ударила по змее и та бесследно исчезла.

Неферет снова открыла свой, превратившийся в клюв, рот, как вдруг… один за другим тела пересмешников стало поднимать в воздух. Их начинало раскручивать с бешеной скоростью, словно в центрифуге, потом резкий хлопок – и пересмешник взрывался изнутри, оставив после себя только сноп искр, которые исчезали, едва достигнув земли.

Клубок на земле распался – змеи бросились врассыпную, исчезая в земле и растворяясь в ее каменистой черноте.

- Твоему дружку конец, Неферет! А значит – ты проиграла!

С протяжным криком птица-Неферет взмахнула крыльями, и направилась туда, где только что был уничтожен ее псевдо-Эреб, а значит – и весь восхитительный план завоевания мира. Ее сопровождало несколько последних, оставшихся в живых и издававших горестные крики пересмешников.

Ских жестом приказала своему войску следовать в том же направлении.

 

Поднявшись с колен, Зои оперлась на руку Старка. Они, не оглядываясь, пошли туда, где остался круг, когда увидели бегущую им навстречу Стиви Рей. В ответ на ее вопросительный взгляд Зои только кивнула и Стиви Рей помчалась дальше, почти не касаясь земли…

Они были уже на полпути, когда услышали низкий режущий ухо звук. На этот раз Старк не стал мешкать: стрела со свистом вылетела в направлении приближающейся опасности. Раздирающий ночь вопль, раздавшийся вслед за этим, показал, что Лучник попал в цель, как и всегда. Не раздумывая, Старк выстрелил снова. Крик, приближаясь, взлетел на октаву выше. И тут они увидели ее…

 

- Это еще что за птеродактиль? – Пробормотала Афродита. Похоже, наконец-то, нашлось что-то, что напугало даже нашу заносчивую красотку.

Дарий отреагировал мгновенно – его тело тут же оказалось между тремя, оставшимися в круге девушками и приближающимся монстром. Рядом возникли Дэмьен и Джек.

- Может мы и голубые, но защищать своих девочек нас научили! – Громко и спокойно произнес Дэмьен. Они с Джеком встали по бокам от Дария, в их руках были на этот раз боевые, а не спортивные рапиры. Даже Джек, так похожий обычно на доброго милого щенка был сейчас мужчиной!

- Идиотки, прячьтесь сюда! – Афродита уже пришла в себя и зашипела на оцепеневших от ужаса Шони и Эрин. – Быстрее! Видите – наша злобная царица тоже в пернатые подалась!

Девушки не отреагировали.

- Да шевелитесь же вы, кучка-вонючка! – истеричный вопль Афродиты не возымел действия, потому что утонул в оглушающих воплях пронзенной стрелами Старка Неферет.

 

Затуманенный болью разум Неферет опознал врага мгновенно. От Зои ее отделял Лучник, зато остальные Стихии были сейчас беззащитны – троица, комично ощетинившаяся своим нелепым оружием, не была для нее препятствием. И Неферет, с криком вытащив стрелы из своего тела, швырнула их в девушек, замерших от шока на земле. Стрелы, пропитанные собственным ядом Неферет, понеслись к Шони и Эрин с такой скоростью, будто их выпустил Старк самолично.

 

И тут все завертелось с такой скоростью, что потом только Афродите удалось воспроизвести всю картину целиком. Дарий резко дернул ее на землю, она отлетела за дерево и как в замедленной съемке воспринимала сразу две параллельно идущие картинки.

Первым было то, что Старк уже поднял лук, чтобы попытаться сбить свои же стрелы, когда Неферет бросилась на них. Реакция Хранителя была молниеносной – стрела, зазвенев, снова полетела навстречу Т-си С-ги-ли. А вслед за стрелой светящимся метеором летел луч Духа, брошенный Зои с такой силой и яростью, что мог сокрушить собой небольших размеров гору. Одновременно откуда-то сзади Неферет, ей в спину ударил точно такой же луч от Ских.

Все это произошло в какую-то долю секунду, поэтому летящие от Неферет стрелы все еще не достигли своей цели. Дарий и мальчишки бросились им наперерез, но Афродита поняла, что они не успеют…

 

Стиви Рей все еще пыталась успокоить своего отупевшего от горя Воина, когда стрелы Старка поразили цель.

Пересмешники, резко обернулись на вопли Т-си с-ги-ли, и сделали несколько шагов к обрыву скалы, на которой сражались Калона и Рефаим. Они увидели то, на что не обратили внимания остальные – число тянущихся за птичьим телом Неферет пересмешников становился все более и более малочисленным. Пересмешники видели, как взрывались и исчезали один за другим тела их младших братьев. И причиной этому было то, что дух их Отца навсегда покинул пределы этого мира. Пересмешники оглянулись на стоявшего на коленях и обнимающего свою женщину старшего брата. Посмотрев друг на друга, братья как всегда поняли все без слов: Рефаим будет спасен от подобной участи, а вот они…

Новый крик – резко дернув головами, братья увидели, как Неферет выдернула из своего тела отравленные стрелы. Просчитать новую цель стрел для пересмешников не составило труда. Еще один мимолетный взгляд друг на друга – вопросов больше не было, страха тоже. Только мысль – стоит попытаться…

С жутким нечеловеческим криком два тела сорвались с обрыва и полетели навстречу собственной гибели.

 

Шони почувствовала, как что-то темное с силой подняло ее с земли и отшвырнуло в сторону, прямо на стоящего с оружием наизготовку Джека. Счастье, что у мальчишки не отшибло мозги, и он вовремя смог среагировать, отшвырнув рапиру в сторону, и поймать девушку в раскрытые объятья. Но удар был так силен, что они оба повалились на землю. Уже лежа на земле, Шони расслышала хриплые булькающие стоны с того места, где секунду назад сидела сама.

 

Сидящую на земле, Эрин скрывал от стрелы Неферет средних размеров валун. Но оцепеневшая девушка не смогла даже пригнуть голову от шока, и стрела вот-вот должна была вонзиться ей прямо в горло, когда что-то огромное с глухим ударом стукнулось о камень и навалилось на нее сверху. В тот же миг она услышала, как раненый человек застонал прямо у нее над ухом.

 

Неферет, вновь обретшая свои восхитительные женственные формы, лежала на камнях, сраженная силой двух повелительниц стихий. Поддерживаемый своей жрицей, Рефаим медленно подошел к ней и опустился на колени. Опираясь на ладони и склонившись над бездыханным телом, Рефаим внимательно осмотрел его. Принюхавшись, он почувствовал, что и душа и Тьма оставили его навсегда, хотя сердце все еще продолжало отсчитывать свои последние удары. А это означает…

- ДРАКОН! – Крик Рефаима разорвал ночную тьму, заглушив все звуки на многие мили вокруг.